京城里的腊梅逐渐开放，邸抄每天都传来帝驾临近的消息，虽然天候愈发严寒，街巷里却更加热闹了。
司天监里的分天定辰仪每夜周转不休，事关国运的历法推算仍在紧锣密鼓地进行。而李观棋每天离开光宅坊，回到司天监，只全神贯注地推演晨间那一局棋。
司天监少监刘文谦越来越担忧，已快要开春，李观棋的情况还不见好转，反而在牛角尖里越钻越深，再拖延下去，等帝驾归来，自己还有什么脸面去见袁监正？
等到冬天快要过去，李蝉棋力也有了极大长进，已能跟李观棋下三十余回合而不落下风。却也察觉到，笔君与李观棋对弈时，落子也变得稍慢了些。
立春还差八天的清晨，李观棋照例来到光宅坊，在炭盆边，与李蝉对弈一局。这一局下到了收官，李观棋的白子以两目只差落败。
这已是李观棋输的最漂亮的一回。
待棋局终了，他收好棋子。红药轻车熟路地拿来纸笔，放到棋盘上，李蝉感慨道：“只差两目，你险些胜了。”
李观棋摇头，他精通术数，就算宫中那三位棋待招是当今国手，李观棋与他们对弈，也能不时赢一两局，在这园里的棋桌上，却未尝一胜。这两目的差距，不可以道里计。若不是心血来潮，到光宅坊走了一趟，他不会想到，世间竟有棋力几乎能与他师父比拟的人。
他拿起笔，在纸上写道：“技不如人，输了便是输了。不过在下棋力的确有长进，还要多谢阁下和那位前辈指教。”
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