时值荒年，延川县城街道两旁的店pù生意多不景气，城内城外遍地都是拖家带口，蓬头垢面的灾民。这年头，家家都没有余粮，城里贫民饿死的也不少，哪里还有多少人来施舍！这些灾民无非是上山采食树皮蓬草，聊以挣命罢了，有那极少数的幸运儿能在大户人家觅得一两件活计，每日挣得两把糙米，那已经是皇天菩萨保佑了！这些时日哪天官府不往城外拉几车饿殍？

　　西边安塞听说倒是有粮，只是路途艰难，中间还在闹流贼，而且一路大旱，烈日曝晒，动辄上百里地不见人烟，十成倒是有九成九要把性命送在路上，东边紧邻山西的石楼县，那边年景比陕西略好，但当地官府又建关设卡的，严防陕西灾民入境，那架势比防流贼也不差什么了，也是去不得的。一南一北的清涧延长两县灾情只有比延川更重的，环顾四周，竟没个投奔处！

　　这年头，能活到今日已是造化，哪天往路边一倒也就一了百了，来世投胎时再千万擦亮眼睛，莫再投胎到这背时的地界来也罢！灾民对自己的处境早已经麻木了。

　　城中百业萧条，却有一个去处比往日更热闹出十分去，那就是城西的骡马市。这大灾年景，人都没有吃的，哪里还养得起骡马，这骡马市也就名不符实了。但虽然卖骡马的贩子不来了，这里仍是摩肩接踵，人头攒动，一副热闹景象。跟这热闹场景显得颇不和谐的是路边一排排的人跪在地上，有男有女，有老有少，无一例外的是都在自家后颈上插上一根茅草，这就是自卖自身了。有人经过，哀恳声此起彼伏：“老爷买了俺去吧，俺吃得少，干得多，只要5升小米。”“俺啥都不要，只要给俺一口饭吃，情愿给老爷终身为奴。”“老爷看看俺这闺女，已经十三了，瞧这细牙，这皮肉，只要您1斗小米！”

　　来来往往向他们不住打量的多数是南边来的人牙子，灾民们的吆喝根本激不起他们半点怜悯，他们用挑剔的眼光寻找着自己认为有价值的目标。越是荒年这些人牙子的生意就越兴旺，南边河南湖广乃至江南各地的高门大户对婢女奴仆有着大量的需要，趁着这儿遭灾，着实可以大赚一笔。也有一些人是那高官贵戚之家派来的管家主事之流，他们是直接到灾区采买奴婢的。这样的人一眼就能看出服饰与人牙子的不同，要华丽得多，而且不像人牙子只要青壮，他们中有人是愿意接受全家自卖为奴的，他们认为这样的奴仆忠诚度更高。这样的买家是最受灾民欢迎的，因此他们的出现也引得灾民们发出更大的喧嚷。

　　在这市场上，时不时可以看见有这样的一幕幕悲喜剧发生：一个半大女孩哭哭啼啼地被人牙子带走，不住回头张望，她的父母拿着卖她得来

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